Já estão confirmados os quarto finalistas da Heineken Cup após o último fim de semana da fase de grupos onde se batalhou por eliminatórias caseiras, pontos bónus, vagas na Amlin Cup e ténues possibilidades de prosseguir em frente.
Olhando para os oito apurados, e após as polémicas sobre a estrutura da competição na próxima época, várias questões se colocam.
Não há equipas galesas, escocesas e italianas nos quartos da maior competição europeia de clubes (nem na Amlin) e restam duas equipas inglesas que perderam o privilégio do factor casa.
Depois destaca-se a presença de três regiões irlandesas com duas a garantir jogos caseiros.
Mas se não é surpresa a ausência de equipas escocesas e italianas que dizer das regiões galesas?
Isto depois do País de Gales ser a nação com mais Lions na equipa que bateu a Austrália, e ainda a detentora do título das 6 Nações.
Por fim, e sem surpresa, as três equipas francesas com maior poderio financeiro completam o lote dos oito com o Clermont de Bardy e os actuais campeões Toulon a jogarem em casa.
Gloucester, Harlequins, e Northampton asseguraram a continuidade europeia ao registarem vitórias na última jornada e vão para a Amlin.
Durante o fim de semana foi interessante acompanhar o sobe e desce entre os melhores oito e um pontinho a mais ou menos marcava a diferença entre viajar centenas de quilómetros ou ficar por casa para receber os adversários.
O Grupo 1 partiu ainda em aberto e à mesma hora de Sexta-feira Leinster e Saints dedicaram-se a bater os seus adversários.Não teve muita história porque o Leinster entreteve-se a destruir lentamente os Ospreys, um vermelho ao galês Ian Evans logo aos 20 minutos marcou o jogo e o 2ª linha corre o risco de perder o 6N.
Durante um maul dinâmico Evans pisou um adversário na cabeça que necessitou de ser substituído, deliberado ou não, cabe ao painel de juízes decidir. O Leinster venceu o jogo por 36-3 e o grupo com 22 pontos.
Em Northampton, Saints e Castres proporcionaram um espectáculo pobre que o estado do terreno no Franklins Gardens não desculpa, a defesa superiorizou-se sempre ao ataque que nem North foi capaz de quebrar.
Se calhar afectados pelo que se passava em Dublin um futebolístico e brando marcador registava 3-0 ao intervalo e a segunda parte para lá caminhou com 6-3 até aos 79 minutos.
Quando já muitos espectadores abandonavam as bancadas rumo à vila inglesa, George Pisi carregou um pontapé e seguiu a bola até à área de ensaio que Glenn Dickson converteu para o 13-3.
O grande destaque no Franklin Gardens foi a contratação para 2014 de um copo com capacidade para dois pints, evitando viagens extra ao bar durante o jogo, que tanto agradou ao vosso dedicado cronista e aos restantes fãs.
No Grupo 2 o Toulon selou o grupo com cinco pontapés de Wilkinson que meteram os escoceses do Glasgow fora de qualquer competição.
Em Cardiff os Blues sofreram uma decepção às mãos do Exeter e viram-se fora da Amlin Cup com uma derrota caseira por 13-19 que começou a ser construída com um ensaio de Armand a concluir debaixo dos postes uma jogada rápida do Exeter, Cuthbert respondeu com um ensaio perto do final da primeira parte.
No final os pontapés de Steenson fizeram a diferença e ambas as equipas se despediram da Europa.
O Exeter no entanto fortaleceu o seu já impressionante pack com a contratação do tanque Thomas Waldrom ao Leicester para a próxima época.
O Grupo 3 cumpriu-se quase como uma formalidade, com os Saracens a espetar 11 ensaios no Connacht, só para tirarem a ideia de roubar o segundo lugar da cabeça.Destaque para o hattrick de Strettle e o par de Ashton, e uma segunda parte com oito ensaios para o 64-6. Depois de tal demonstração de força os Saracens vão viajar até ao Ravenhill para defrontar o Ulster. Apesar de já ser possuidor de um impressionante plantel, correm boatos que os Saracens se juntaram à corrida pelo melhor pilar direito do mundo actualmente, o galês Adam Jones que ainda não renovou com os Ospreys.
O Toulouse cumpriu e foi a Itália bater o Zebre por 6-16 que foi suficiente para vencer o grupo mas a falta de um bónus ofensivo custou a possibilidade de uma eliminatória caseira e terão que viajar também.
O Clermont não demorou em impor a presença da sua avançada com o gigante Fritz Lee a concluir um pick and go para dentro da área de validação aos 5 minutos. Apesar de uma linha atrasada talentosa, com Nalaga como melhor marcador de ensaios e Sivivatu com mais defesas batidos na Heineken, seria o asa Vosloo, no lugar de Bardy, que viria a bisar para o pilar Debaty fechar as contas e garantir os 5 pontos com 28-3.
Mais animado decorreu o Scarlets - Harlequins onde as equipas puseram as cartas todas na mesa com equilíbrio a marcar jogo, no final seria uma penalidade de Botica a virar o resultado a favor dos londrinos e a garantir uma viajem até à Amlin Cup, 20-22.
No Grupo 5 o mítico Welford Road não foi suficiente para inspirar o Leicester a levar de vencida o Ulster para terminar no topo do grupo.Um inspiradíssimo Ruan Pienaar marcou os pontos todos do Ulster suficientes para o Leicester.
O formação criou um ensaio ao carregar um pontapé até à área de ensaio que ainda converteu para o empate, depois viria a bater mais uma penalidade para garantir a vitória por 19-22 e a tão valiosa eliminatória caseira.
O Ulster, de facto, foi a única equipa a contar por vitórias todos os jogos disputados na fase de grupos e garantiu os quartos, e caso apurado, a meia final em casa.
Para cumprir calendário o Montpellier bateu o Treviso com ponto bónus por 24-6.
No Grupo 6 foi um prazer ver o Munster a jogar.
Os irlandeses sabiam que apenas um resultado interessava, vitória e ponto bónus, e a organização e determinação apresentada deixou o Edinburgo impotente e sem argumentos.
O Munster é uma equipa sem estrelas onde toda os jogadores executaram na perfeição a sua função em campo, e foi através de uma avançada sólida e rotinada que serviu de plataforma para os seis ensaios aplicados aos escoceses, final 38-6.
Ainda a surpreendente vitória do Gloucester em Perpignan que graças aos cinco ensaios deixou o Cardiff de fora das competições europeias, final 18-36.
Confiram o alinhamento das eliminatórias em baixo, e no final o quadro completo dos resultados e as classificações finais de cada Grupo.
Quartos de Final (Fim de semana de 5 e 6 de Abril):
Ulster v Saracens
Clermont Auvergne v Leicester Tigers
Toulon v Leinster
Munster v Toulouse
Semi Finais (26 e 27 de Abril)
Ulster/Saracens v Clermont/Leicester
Toulon/Leinster v Munster/Toulouse
Fotos: ERC
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