A partir desta fase, a prova é disputada no sistema de eliminação direta em quartos, meias e final, sempre a uma só mão, e são apuradas para disputar estes jogos as equipas vencedoras de cada um dos cinco grupos da fase preliminar, a que se juntam três equipas da Heineken Cup.
Estas três equipas são determinadas pelo posicionamento final dos grupos de apuramento da Heineken Cup, e são aquelas que ficaram com os 3º, 4º e 5º melhores segundos lugares do conjunto daqueles grupos.
Vamos hoje procurar entender qual a situação dos grupos da Amlin Challenge Cup, nomeadamente na luta pelo primeiro lugar de cada um deles.
No Grupo 1 Bayonne e Harlequins estão bem posicionados para disputar o primeiro lugar, e como as duas equipas se encontram na última jornada, deve ser aí que o vencedor se define.
Nos jogos já realizados, o Bayonne escorregou contra os irlandeses do Connacht, mas venceu os Harlequins, enquanto estes venceram o Connacht...
Três vitórias e uma derrota para cada equipa, com um ponto de bônus a mais para os franceses que lhe dá a liderança provisória, mas jogando em casa o último jogo, a vantagem parece estar do lado dos ingleses.
No Grupo 2 o Brive segue isolado, sendo com o Stade Français uma das equipas da competição que conta por vitórias os jogos realizados, tendo a liderança e a qualificação praticamente garantidas, já que lhe basta uma vitória em dois jogos – contra o El Salvador e o Petrarca – para não poder ser ultrapassado.
A sua vitória em Sale este fim de semana foi muito importante, e apenas foi ofuscada com a vitória do El Salvador sobre os italianos do Petrarca por 37-16, a terceira vitória de sempre de uma equipa espanhola nas competições européias, e a única até agora na presente época.
O El Salvador começou a época com muitos problemas, trocou de treinador e agora festeja o Natal com este saboroso resultado.
No Grupo 3 o Montpellier desperdiçou a possibilidade de se destacar na classificação ao ser derrotado pelo Bourgoin, na quarta jornada, e viu o Exeter Chiefs aproximar-se.
O Newcastle com a sua vitória sobre os Chiefs, entrou na luta e está muito bem posicionado para discutir o primeiro lugar, já que o calendário lhe é favorável.
A próxima etapa, quando o Montpellier vai a Newcastle é muito importante, mas de qualquer maneira só no jogo final entre Montpellier e Exeter Chiefs, as coisas ficarão decididas.
No Grupo 4 o Stade Français desforra-se da época menos boa que tem realizado na Top-14, e segue só com vitórias e a classificação não será surpresa, já que lhe basta uma vitória e um ponto de bônus para ficar fora do alcance do Leeds, com quem joga já na próxima jornada.
Os franceses podem mesmo dar-se ao luxo de perder o jogo em Inglaterra e concentrar as suas forças para o jogo final, com os italianos do Crociati que só conseguiram até agora um ponto de bônus.
No Grupo 5 Agen e La Rochelle dividem o podium, mas o Gloucester segue na terceira posição, ainda em condições de discutir um lugar nos play-off.
Não será fácil, mas com o encontro entre as duas equipas francesas na próxima jornada, os ingleses podem aspirar a uma solução definitiva em casa, quando recebem o Agen.
Ou seja, e concluindo, das 20 equipas participantes, apenas cinco – El Salvador, Petrarca, Bucareste, Crociati e Rovigo - estão desde já afastadas da luta por cinco lugares no apuramento.
Numa altura em que se fala da possibilidade de alargamento da competição a seis grupos (com a eventual admissão de uma equipa portuguesa) este é um sinal positivo da competitividade actual da Challenge Cup.
Foto: La patada
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