Sexta-feira, dia 31 de agosto, marca o início da edição 2012-13 do RaboDirect Pro12, a liga que envolve 4 equipes provinciais da Irlanda, 4 equipes regionais do País de Gales, 2 times super-distritais da Escócia e 2 representantes da Itália.
A fórmula de disputa do Pro12 é muito simples: as 12 equipes se enfrentam em turno e returno, totalizando 22 rodadas na temporada regular.
Os 4 primeiros colocados garantem vaga no mata-mata final, com o primeiro colocado recebendo o quarto colocado e o segundo colocado recebendo o terceiro colocado.
A final será disputada no dia 25 de maio na casa da equipe com melhor campanha na temporada regular.
Ao contrário da Aviva Premiership inglesa e do Top 14 francês, o RaboDirect Pro12 não conta com o sistema de rebaixamento, sendo que todas as equipes estão garantidas na próxima temporada, salvo imprevistos (como a falência do Aironi Rugby na temporada passada).
Outra diferença do Pro12 para as ligas de Inglaterra e França é o sistema de classificação à Copa Europeia de Rugby (Heineken Cup).
A classificação ao torneio continental é feita por país.
Assim, as duas equipes da Escócia e as duas equipes da Itália já estão automaticamente classificadas a todas as edição da Heineken Cup no atual modelo.
País de Gales e Irlanda contam com três vagas cada.
Assim, garantem vagas na Heineken Cup os três melhores galeses e os três melhores irlandeses no Pro12.
Tal modelo de classificação vem gerando o descontentamento de ingleses e franceses (para mais, clique aqui).
O Pro12 de 2012-13 terá uma novidade: a substituição do Aironi Rugby, de Viadana, pelo Zebre Rugby, de Parma, como um dos times italianos na competição.
A partida de abertura do torneio será na sexta-feira e envolverá justamente os novatos do Zebre Rugby, que visitarão os Dragons, de Gales.
No mesmo dia, o Ulster receberá o Glasgow Warriors e o Benetton Treviso receberá os atuais campeões Ospreys. No sábado, duelarão Connacht e Cardiff Blues, Scarlets e Leinster, e Edinburgh e Munster.
Os favoritos para 2012 são, novamente, os três grande da Irlanda (Leinster, Munster e Ulster) e o gigante galês dos Ospreys. Correm por fora outros dois galeses, Scarlets e Cardiff Blues, e os escoceses Glasgow Warriors e Edinburgh.
História
O Pro12 é o herdeiro da Liga Celta (Celtic League), competição criada em 2001 para prover a irlandeses, galeses e escoceses uma competição profissional de nível comparável ao Campeonato Inglês (Premiership) e ao Campeonato Francês (Top 16/14), tornando-se a terceira grande liga europeia.
Com a permissão do profissionalismo no rugby em 1995, cada país buscou uma solução para a nova realidade que fosse economicamente viável.
Enquanto o rugby galês adotou o mesmo modelo de França e Inglaterra, isto é, a profissionalização de seu campeonato de clubes, Irlanda e Escócia optaram por manter seus clubes amadores e apostar na profissionalização de suas seleções provinciais (no caso irlandês, com Ulster, Leinster, Munster e Connacht) e distritais (no caso escocês, com Edinburgh, Glasgow, Border e Caledonia).
O intuito principal de tais equipes de Irlanda e Escócia era a participação na nova Copa Europeia de Rugby, a Heineken Cup. No entanto, as competições nacionais desses dois países se provaram inviáveis no regime profissional, ao passo que os clubes profissionais galeses não conseguiam competir economicamente com os ingleses e franceses.
As primeiras baixas se deram no ano de 1998, quando as equipes escoceses de Border e Caledonia foram fundidas a Edinburgh e Glasgow, respectivamente.
O fato obrigou as duas novas equipes escocesas a pedirem ingresso no Campeonato Galês (Welsh Premier Division) em 1999.
A formação da Liga Celta se completou em 2001, quando as quatro equipes irlandesas se uniram a escoceses e galeses, formando uma liga com 15 equipes: os 2 escoceses, os 4 irlandeses e os 9 clubes galeses que conseguiram se manter no profissionalismo.
O nome Celtic League foi escolhido pelo fato de galeses, irlandeses e escoceses serem povos com origens celtas, sendo esse um elemento central em suas identidades nacionais.
Em 2002, a equipe escocesa do Border Reivers retornou ao profissionalismo, expandindo a competição para 16 equipes.
Em 2003, foi a vez do rugby galês sofrer uma profunda transformação.
Para garantir a viabilidade financeira e a competitividade do rugby profissional galês, a União Galesa de Rugby decidiu instituir as franquias regionais.
Assim, os clubes galeses se retiraram do profissionalismo, dando lugar a cinco equipes regionais, com os próprios clubes tendo participação na organização das novas equipes: Cardiff Blues, Newport Gwent Dragons, Neath-Swansea Ospreys, Llanelli Scarlets e Celtic Warriors.
Na temporada seguinte, o Celtic Warriors foi à falência, reduzindo a competição para 11 equipes. E, em 2007, foi a vez do Border Reivers ir à falência, reduzindo a liga para 10 times.
Em 2006, a Liga Celta passou a ser conhecida pelo nome comercial Magners League, que durou até 2011, quando a RaboDirect passou a ser a detentora dos naming rights do campeonato.
Na temporada 2010-11, duas equipes italianas passaram a integrar a Magners League, fruto de um acordo entre a Liga Celta e a Federação Italiana de Rugby (FIR), com o intuito de prover aos melhores jogadores italianos uma competição de alto nível durante o ano todo.
Os italianos optaram por ceder uma das vagas ao seu clube mais forte, o Benetton Treviso, e a outra vaga foi aberta para a candidatura de uma franquia, vencida pelo Aironi Rugby, encabeçada pelo Rugby Viadana.
A equipe durou duas temporadas, sendo substituída por uma franquia de propriedade da FIR, o Zebre Rugby.
A entrada da Itália expandiu a liga para 12 times, mas diluiu a identidade celta atrelada à competição. Por isso, na temporada 2011-12, a liga assumiu seu novo nome: PRO12.
Copa Anglo-Galesa
Paralelamente à disputa do RaboDirect Pro12, os times de Gales disputam a LV= Cup, a Copa Anglo-Galesa, que reúne os 4 times do país e os 12 clubes da Premiership inglesa. Tal competição terá início 9 de outubro e final no dia 17 de março.
Irlanda
Connacht Rugby
Cidade: Galway (República da Irlanda)
Estádio: Galway Sportsgrounds (capacidade: 9,000)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum
Títulos europeus: nenhum
2011-12: 8º lugar
2012-13: "Patinho feio" do rugby irlandês, o Connacht se beneficiou do sucesso do Leinster nas duas últimas temporadas para se garantir na Heineken Cup. A equipe do oeste da Irlanda não fez feio, vencendo o Harlequins na fase de grupos. No Pro12, o Connacht também não foi um fiasco, terminando com a honrosa oitava posição. A equipe vem mostrando evolução, mas ainda não chegou a hora de terminar na frente das demais equipes de seu país ou de brigar por um lugar nas finais. O objetivo é não ter uma campanha pior que a de 2011-12. O grande reforço foi o abertura escocês Dan Parks.
Leinster Rugby
Cidade: Dublin (República da Irlanda)
Estádios: Royal Dublin Society Arena (capacidade: 18,500) / Aviva Stadium (capacidade: 51,700)
Títulos da Liga Celta/Pro12: 2 (2002 e 2008)
Títulos europeus: 3 da Heineken Cup (2009, 2011 e 2012)
2011-12: Vice-campeão (1º lugar na 1ª fase)
2012-13: Bicampeão europeu (tricampeão no total, bicampeão em sequência), o Leinster entra em 2012-13 com a necessidade de quebrar um jejum que vem desde 2008 sem conquista a Liga Celta/Pro12. A equipe é indiscutivelmente uma das favoritas, e tem tudo para terminar mais uma vez a temporada regular em primeiro lugar. Porém, não poderá vacilar outra vez no mata-mata final, que será disputado na mesma época em que a Heineken Cup chega perto de sua decisão. Em gramados europeus, o quarto título significaria a apoteose, pois o Leinster se igualaria ao Toulouse como os maiores campeões do continente. E as chances para tal são reais.
Com relação a 2011-12, o Leinster teve apenas uma alteração significativa: a saída do brilhante segunda linha neozelandês Brad Thorn, que se transferiu para o rugby japonês. Ainda assim, o Leinster segue fortíssimo, com grande jogadores nas duas unidades. O único problema é que a idade está chegando para algumas peças importantes.
Munster Rugby
Cidades: Limerick (República da Irlanda) e Cork (República da Irlanda)
Estádios: Thomond Park (capacidade: 26,500), em Limerick / Musgrave Park (capacidade: 9,200), em Cork
Títulos da Liga Celta/Pro12: 3 (2003, 2009 e 2011) e 1 Copa Celta (2005)
Títulos europeus: 2 da Heineken Cup (2006 e 2008)
2011-12: Semifinalista (3º lugar na 1ª fase)
2012-13: Renovado com a saída de muitos veteranos, o Munster precisa voltar às glórias, já que vem sendo ofuscado nas últimas temporadas por seu rival Leinster. O Munster passou mais uma temporada sem taças, e a equipe sentiu muito com o envelhecimento de seu elenco campeão do Pro12 em 2009 e 2011, e campeão da Heineken Cup em 2006 e 2008.
Deixaram o Red Army: Tomas O'Leary (agora no London Irish) e os aposentados John Hayes, Mick O'Driscoll, Jerry Flannery, David Wallace e Denis Leamy. O Munster vem sofrendo com inúmeras lesões nos últimos anos, e seu departamento médico preocupa. Os pontos fortes do Munster seguem sendo a força de seu scrum e os chutes do sempre preciso Ronan O'Gara. Favorito a título o Munster segue sendo, mas precisará mostrar que sua renovação foi bem feita e compatível com sua grandeza.
Ulster Rugby
Cidade: Belfast (Irlanda do Norte)
Estádio: Ravenhill Stadium (capacidade: 12,300)
Títulos da Liga Celta/Pro12: 1 (2006) e 1 Copa Celta (2004)
Títulos europeus: 1 da Heineken Cup (1999)
2011-12: 6º lugar
2012-13: De volta ao posto que merece. O Ulster renasceu na temporada passada, alcançando a grande final da Heineken Cup. Na decisão, contudo, o time da Irlanda do Norte foi derrotado pelo aquirrival Leinster, dando adeus à chance de se igualar a Leinster e Munster em número de títulos europeus. Já no Pro12, o Ulster falhou em conseguir um lugar no mata-mata, que completaria a sua ascensão. O objetivo para 2012-13 é dar um novo passo adiante e voltar a ser campeão.
Para 2012-13, a linha do Ulster deverá mostrar o mesmo poderio da temporada passada, sendo o ponto alto da equipe. A baixa foi o ponta e fullback sul-africano Stefan Terblanche, que foi substituído com estilo, com a contratação do sensacional irlandês Tommy Bowe, que estava nos Ospreys. Outro sul-africano, o terceira linha Wannenburg também deixou o Ulster, que trouxe para seu lugar Roger Wilson. Por fim, o icônico abertura Ian Humphreys, já veterano, deixou a equipe, e dará lugar à jovem promessa Niall O'Connor, vindo do Connacht. O Ulster tem tudo para seguir acreditando em seu renascimento, e brigará por títulos.
País de Gales
Cardiff Blues
Cidade: Cardiff
Estádio: Cardiff Arms Park (capacidade: 12,500)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum
Títulos da Copa Anglo-Galesa: 1 (2009)
Títulos europeus: 1 da Amlin Challenge Cup (2010)
2011-12: 7º lugar
2012-13: Altos e baixos. Mais uma vez, o problema do time da capital galesa é a instabilidade. Os principais nomes do Cardiff Blues tiveram sérias lesões no fim da última temporada, desfalcando a equipe em momentos decisivos. A linha com Alex Cuthbert, Leigh Halfpenny e Jamie Roberts é de alto nível quando bem fisicamente. E a liderança do capitão e brilhante asa Sam Warburton pode ser um diferencial. Mas a perda de atletas como Paul Tito, Gethin Jenkins e Laulala deverão ser muito sentidas, com o tight 5 sofrendo com a falta de experiência. O time tem chances de chegar às finais, mas deverá correr por fora.
A grande novidade do Cardiff Blues para a temporada é o seu retorno para o antigo estádio Carduff Arms Park, vizinho do gigante Millenium Stadium. De 2009-10 A 2011-12, os Blues jogaram no moderno e maior Cardiff City Stadium, de propriedade do clube local de futebol Cardiff City. A parceria era de 20 anos enre City e Blues, mas o time de rugby considerou que a relação custo-benefício de seu antigo estádio seria mais vantajosa, retornando em 2012-13.
Newport Gwent Dragons
Cidade: Newport
Estádio: Rodney Parade (capacidade: 11,700)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum
Títulos da Copa Anglo-Galesa: nenhum
Títulos europeus: nenhum
2011-12: 9º lugar
2012-13: Grande candidato a ser o pior galês no Pro12, o Dragons terá como único objetivo superar um de seus compatriotas na classificação. Na última temporada, o time de Newport se encheu de esperança com a boa forma de seus principais jogadores, muitos dos quais revelações promissoras. Porém, os Dragões não foram capazes de manter seus destaques. Saíram da equipe ninguém menos que Aled Brew, Martyn Thomas e Luke Charteris. Agora, as apostas da equipe estão nos excelentes Dan Lydiate e Toby Faletau, além da revelação do último Mundial Junior Tom Prydie. A tendência, no entanto, é que o Dragons fica na parte de baixo da tabela.
The Ospreys
Cidade: Swansea
Estádio: Liberty Stadium (capacidade: 20,500)
Títulos da Liga Celta/Pro12: 4 (2005, 2007, 2010 e 2012)
Títulos da Copa Anglo-Galesa: 1 (2008)
Títulos europeus: nenhum
2011-12: Campeão (2º lugar na 1 ª fase)
2012-13: Atuais campeões do Pro 12, o Ospreys luta pelo quinto título da liga, tendo como meta a consolidação do time como o mais vitorioso da Liga Celta/Pro 12. No entanto, o maior objetivo do Ospreys em 2012-13 será um inédito título europeu, única falha no seu currículo. O que, todavia, parece muito difícil de ocorrer, já que o time de Neath e Swansea perdeu algumas peças-chave, como o ídolo Shane Williams e o excelente ponta e fullback irlandês Tommy Bowe. Com o time renovado, o Ospreys poderá sofrer muito até se encontrar, dificultando que se mantenha competitivo durante toda a temporada. Ainda assim, trata-se do time galês com mais gabarito.
The Scarlets
Cidade: Llanelli
Estádio: Parc y Scarlets (capacidade: 14,800)
Títulos da Liga Celta/Pro12: 1 (2004)
Títulos da Copa Anglo-Galesa: nenhum
Títulos europeus: nenhum
2011-12: 5º lugar
2012-13: Cheio de grande jogadores da seleção galesa, o Scarlets é forte candidato a uma vaga nas finais da liga. A marca da equipe de Llanelli é a juventude e a velocidade de sua linha, sempre muito perigosa com Scott Williams, George North, Josh Turnbull, Jonathan Davies, Liam Williams e Rhys Priestland. Os veteranos Stephen Jones e Sean Lamont foram as baixas no time, mas suas ausência não serão pesadas para os vermelhos. A equipe precisa apenas garantir que não haja muita oscilação ao longo da temporada, sobretudo em seu pack, que talvez seja seu ponto mais frágil. Esta é a temporada para os Scarlets voltarem a ser grandes na Liga Celta/Pro 12.
Escócia
Edinburgh Rugby
Cidade: Edimburgo
Estádio: Murrayfield Stadium (capacidade: 67,000)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum
Títulos europeus: nenhum
2011-12: 11º lugar
2012-13: Sensação na Heineken Cup e grande fracasso no Pro12. Em 2011-12, o Edinburgh priorizou a disputa da Copa Europeia, e foi premiado com uma bela campanha, alcançando a semifinal. Para 2012-13, a equipe da capital escocesa planeja brilhar novamente em alguma das competições que disputa, buscando manter a atenção que recebeu na temporada passada. O maior problema dos times escoceses é o baixo interesse do público local, que vai pouco aos estádios. Na Heineken Cup, o Edinburgh conseguiu grandes públicos, e ele espera agora solidificar esse apoio. Os Gunners contam com um terço da seleção da Escócia, mas investiram também em alguns estrangeiros. A baixa da equipe para esta temporada esteve na criação, com a aposentadoria de Chris Paterson e as saídas de Mike Blair e Phil Godman. Greig Laidlaw assumirá a centralidade na equipe, que aposta muito em sua linha para obter sucesso. Ao contrário da seleção escocesa, o Edinburgh se caracteriza pela qualidade de sua linha e pelos muitos pontos anotados a cada jogo. Para 2012-13, o objetivo é repetir a campanha de 2011-12 na Copa Europeia e correr por fora na briga pelo mata-mata final do Pro 12. O pequeno número de atletas será o maior obstáculo.
Glasgow Warriors
Cidade: Glasgow
Estádio: Scotstoun Stadium (capacidade: 5,000)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum
Títulos europeus: nenhum
2011-12: Semifinalista (4º lugar na 1ª fase)
2012-13: Ao contrário do Edinburgh, o Glasgow Warriors obteve destaque na última temporada no Pro 12, alcançando a semifinal. A equipe joga pesado, com seu poderoso pack, e espera manter uma boa solidez em 2012-13. A equipe da maior cidade escocesa perdeu Richie Gray, mas ganhou o fijiano Matawalu para apimentar a sua pouco criativa linha, além de contar agora com o veterano Sean Lamont. O objetivo dos Warriors é manter a campanha do ano passado, e conseguir uma inédita classificação ao mata-mata final da Heineken Cup. Contudo, o time é humilde, e sabe que dificilmente conseguirá manter o mesmo nível nas duas competições. Como sempre, Glasgow corre por fora.
A novidade para a temporada é a mudança de estádio. Até então, os Warriors jogavam no estádio de Firhill, de propriedade do clube de futebol Partick. Agora, eles jogarão numa casa menor, mas que não será mais dividida com o futebol, e sim com o atletismo: o Scotstoun Stadium, sede também da etapa de Glasgow da Série Mundial de Sevens. Atrair público será o desafio da temporada.
Itália
Benetton Rugby Treviso
Cidade: Treviso
Estádio: Stadio Comunale di Monigo (capacidade: 6,700)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum
Títulos europeus: nenhum
2011-12: 10º lugar
2012-13: Melhor time italiano, o Treviso luta para fazer uma campanha histórica, almejando até mesmo a classificação ao mata-mata final. As chances são muito pequenas de conseguir tal feito, mas terminaram ao menos entre os oito melhores já seria significativo para o alviverde do Vêneto. A equipe conta com alguns dos principais nomes da seleção italiana, e tem no seu scrum sua força. O importante para Treviso é seguir crescendo.
Le Zebre Rugby
Cidade: Parma
Estádio: Stadio XXV Aprile (capacidade: 3,500)
Títulos da Liga Celta/Pro12: nenhum (debutante)
Títulos europeus: nenhum (debutante)
2011-12: não participou
2012-13: Debutantes na competição, as Zebras lutarão apenas para não terminarem com o último lugar do Pro 12. A equipe mandará seus jogos em Parma, substituindo a equipe do Aironi Rugby, que jogava em Viadana - cidade a poucos quilômetros de Parma. Assim, o rugby de alto nível segue no Vale do Pó. Em sua temporada de estreia na liga, o Aironi somou apenas uma vitória. Para as Zebras, é crucial superar em muito as pífias campanhas do Aironi, mesmo que isso não significa sair da lanterna. O novo time precisa se firmar como um competidor a altura do Pro 12. Com muitos atletas da seleção italiana, as Zebras precisam mostrar contínua evolução.
Lista de campeões da Liga Celta e Pro12
1 - Ospreys - 4 títulos
2 - Munster - 3 títulos + 1 Copa Celta
3 - Leinster - 2 títulos
4 - Scarlets - 1 título
Ulster - 1 título + 1 Copa Celta*
*Em 2003-04 e 2004-05, foram disputadas duas taças: a Liga Celta, para o campeão da fase de pontos corridos, e a Copa Celta, para o campeão do mata-mata final.
Lista de países campeões da Liga Celta e Pro12
1 - Irlanda - 6 títulos + 2 títulos da Copa Celta
2 - País de Gales - 5 títulos
Texto: Victor Ramalho/Portal do Rugby
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